George Duroy est beau, intelligent et insouciant. Pourtant, l'ancien sergent colonial n'a pas de mal à s'imposer à Paris. Il rencontre par hasard son ancien camarade de régiment, Charles Forestier, qui a entre-temps réussi à devenir un rédacteur politique bien placé de « La Vie Française ». La femme de Forestier l'aide même à rédiger ses premiers articles. Mais ensuite, Duroy, qui est trop heureux de pouvoir compter sur ses amis, doit se débrouiller seul. Il y parvient grâce à son charme et à une saine assurance. Une dame du monde, Madame de Marelle, devient sa maîtresse, et un article litigieux lui vaut un duel et l'attention de son éditeur, Monsieur Walter. Lorsque son ami Forestier succombe à un malaise, Duroy demande immédiatement sa femme en mariage ...